Dermorphin

La D-alanina en la posición 2 de la dermorfina cumple dos funciones. En primer lugar, contribuye a la geometría de unión al receptor opioide mu: la configuración D permite que el esqueleto peptídico adopte una conformación que se ajusta al sitio de unión del receptor con alta afinidad. Esto contribuye a la excepcional potencia de la dermorfina. En segundo lugar, los D-aminoácidos son resistentes a la mayoría de las peptidasas de mamíferos, que son estereoespecíficas para los L-aminoácidos. Esta resistencia ralentiza la degradación y prolonga la actividad de la dermorfina en comparación con las endorfinas de igual afinidad por el receptor. En conjunto, estas propiedades explican por qué un péptido de piel de rana alcanza una potencia opioide varios órdenes de magnitud superior a la de la morfina.

La dermorfina sirve como compuesto herramienta de alta afinidad por el receptor opioide mu, útil para ensayos de unión al receptor, caracterización farmacológica de los subtipos del receptor mu (mu1 frente a mu2), estudios de autorradiografía de la distribución de los receptores opioides y como control positivo en ensayos de receptores opioides. Su excepcional potencia la hace útil a concentraciones muy bajas. También se han desarrollado análogos de la dermorfina como plantillas para el diseño de nuevos analgésicos, y el estudio del farmacóforo de la dermorfina ha contribuido a comprender qué características estructurales determinan la selectividad y la potencia por el receptor mu.

La dermorfina fue descubierta en 1981 por el grupo de Vittorio Erspamer en Roma, que había estudiado de forma sistemática durante décadas las propiedades farmacológicas de las secreciones cutáneas de las ranas filomedusinas sudamericanas. El laboratorio de Erspamer es responsable de la identificación de múltiples péptidos bioactivos de la piel de anfibios (entre ellos la bombesina, la ceruleína y la fisalemina). Las secreciones cutáneas de Phyllomedusa sauvagii mostraron actividad de tipo opioide en bioensayos, y el péptido activo se aisló y caracterizó como un heptapéptido novedoso con el notable D-aminoácido en la posición 2. El descubrimiento impulsó la investigación sobre cómo los organismos incorporan D-aminoácidos en los péptidos, una cuestión que más tarde reveló las enzimas de epimerización responsables.